Es el gran duelo del Sweet16 en el March Madness. Una de las grandes rivalidades en la NCAA. Un duelo que únicamente nos regala un enfrentamiento anual en Regular Season. Dos gigantes del baloncesto universitario que se encuentran en una final anticipada donde el duelo Malik Monk – Lonzo Ball paralizará medio Estados Unidos.
Al tratarse del March Madness, poco o nada importa la trayectoria previa de los equipos. Cuando se trata de UCLA y de Kentucky, todavía menos. Cada partido es un campeonato dentro del campeonato. Los torneos divisionales -que UCLA perdiera el de Pacific-12 les emparejó en la misma parte del cuadro- decidieron que este cruce se diera antes de tiempo.
UCLA es la universidad con más títulos universitarios, con un total de 11. La última vez que ganaron el título fue en el lejano 1995. Alcanza el Sweet16 con dos cómodas victorias ante Kent State (97-80) y ante Cincinnati (79-67). Lonzo Ball anotó 18 puntos ante los Beatcats para dar el pase a esta ronda a los Bruins. TJ Leaf viene rindiendo en el tramo final de la temporada a gran nivel. Su enorme partido ante Kent State -23 puntos- le convirtió en el baluarte del equipo en la primera ronda del torneo final.
Por su parte, Kentucky es la segunda universidad con más títulos. Ha ganado la NCAA en 8 ocasiones. La última fue en 2012. Su camino hasta el Sweet16 ha sido más difícil. En primera ronda se deshicieron de Northern Kentucky 79-70, donde De’Aaron Fox lideró al equipo con 19 puntos y tapó el pésimo partido de Malik Monk, que anotó 12 puntos pero con un 3/11 en tiros de campo.
La segunda ronda fue todavía más apretada. No consiguieron tomar ventaja importante ante Wichita State y sólo les pudieron vencer 65-62. Si bien es cierto que es una victoria justita, sirve para mostrar la fortaleza mental del equipo de Calipari. Otros grandes equipos -Villanova o Louisville- no pudieron con la presión de saberse muy superiores a sus rivales y cayeron en esta ronda. Los Wildcats pudieron llevarse el encuentro con el resto del equipo, sabiendo sobreponerse a otro partido justito de Monk con 14 puntos -3/10 TC- y esta vez también de Fox, que también anotó 14 puntos pero con 5/13 en tiros de campo.
Es esa fortaleza del equipo en conjunto, además de una dirección desde el banquillo magistral por parte de Calipari lo que debería otorgar ventaja a Kentucky de cara a acceder al Elite8 y allí, si todo sigue su curso, jugar otra final anticipada ante North Carolina.